[double]

Ti suggerisco una via molto piu' rozza ma realizzabile anche con (relativamente) poca esperienza teorica e pratica.

Invece di un contatore di giri e calcoli sulla spirale, usa un encoder incrementale lineare (!): lungo il nastro metallico hai gia' belle e pronte le tacche distanziate di 1 millimetro.
Le tacche di solito sono nere su fondo giallo e puoi contarle con un sensore a riflessione (led IR, visibile o UV, è tutto da sperimentare).
Per decidere se sommare o sottrarre (quando svolgi e riavvolgi) basta un disco ottico encoder in quadratura, che usi solo per rilevare il verso di rotazione e che puoi realizzare con una stampante laser ed un foglio di cartoncino o di acetato trasparente . Qui servono DUE sensori led a riflessione o trasmissione.
Per ultimo serve un pulsante per fare lo ZERO iniziale, che puo' anche, ma non necessariamente, coincidere con il nastro tutto retratto: tutte le misure saranno rispetto a quel punto.
Per contare gli impulsi avanti ed indietro e visualizzare la misura serve necessariamente un microcontrollore , PIC o AVR pari sono per questo mestiere, ma occorre conoscere un minimo di C++ o microbasic.
Probabilmente questo metodo e' piu' alla tua portata, usa materiali facilmente reperibili e ti permette di affrontare in pratica tutte le problematiche principali di un sistema di misura (risoluzione, accuratezza, precisione, posizionamento dei sensori, tolleranze, ecc, ecc)

L'ambaradan proposto usa lo stesso principio (ma realizzato molto piu' rozzamente) dei calibri digitali con una griglia capacitiva a passi di 1/100 di mm per contare gli step durante gli spostamenti del cursore.